El experimento fallido de Gran Bretaña para aumentar la baja

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EL plan BREXiTEER para poner fin a la libre circulación desde la Unión Europea no consistía sólo en satisfacer la hostilidad popular hacia la inmigración. Los que abandonaron el bloque también hablaron de solucionar los perennes problemas de productividad de Gran Bretaña. Boris Johnson, como primer ministro en 2021, describió un futuro que sería “altos salarios, altas habilidades, alta productividad” y que sólo se haría realidad si Gran Bretaña dejara su adicción a la mano de obra extranjera barata.

Desde 2010, el país ha sufrido una dramática desaceleración en el crecimiento de la productividad, incluso en muchos sectores de bajos salarios, como el procesamiento de alimentos. En 2015, los trabajadores alemanes, franceses y holandeses en puestos mal remunerados eran alrededor de un 30% más productivos que sus pares británicos. En la década anterior, Gran Bretaña también había experimentado una inmigración históricamente alta: alrededor de 1,5 millones de europeos del este llegaron en masa, muchos de ellos en busca de empleos mal remunerados. Para los partidarios del Brexit, estos hechos estaban relacionados. También argumentaron que la cuna de la revolución industrial se había quedado rezagada en el uso de la tecnología. Gran Bretaña está mucho menos automatizada que otras economías avanzadas, dice la Federación Internacional de Robótica. Algunos argumentaron que los polacos y rumanos podrían ser reemplazados por robots recolectores de zanahorias.

La mayoría de los economistas vieron las cosas de manera diferente, cuestionando la premisa de los partidarios del Brexit de que la inmigración poco calificada reducía los ingresos. Una mayor oferta de mano de obra conduce a una mayor demanda que anula los efectos sobre los salarios. La migración generalmente aumenta la productividad al facilitar una mayor especialización. En algunos casos, sin embargo, la mano de obra barata puede reducir la inversión. Un estudio encontró que la exclusión de los trabajadores agrícolas mexicanos en la década de 1960 llevó a los agricultores estadounidenses a invertir en mecanización. Se observaron tendencias similares en las industrias vitivinícolas de Australia y California. ¿Podría ocurrir lo mismo en Gran Bretaña?

Desgraciadamente, el experimento no ha funcionado. El sector alimentario ofrece un ejemplo de lo que salió mal. Desde el Brexit, la producción real por trabajador en la agricultura y la fabricación de alimentos no ha aumentado; en algunos sectores ha caído. Tampoco ha habido un auge de la automatización. Las empresas dan pocas señales de invertir más o aumentar los salarios para atraer más trabajadores domésticos, dice Jonathan Portes, profesor de economía en el King's College de Londres.

Un problema era que los políticos no se tomaban en serio la idea de dejar de hacerlo de golpe. La libre circulación terminó el último día de 2020 y, para el verano siguiente, la escasez de mano de obra empezó a hacer mella. La fruta se pudrió en los campos. Los supermercados pidieron a gritos camioneros. Se fusilaba a los cerdos por falta de trabajadores en el matadero. Inicialmente, Johnson parecía optimista, pero el Ministerio del Interior pronto abrió puertas y modificó las reglas para ayudar a cubrir las vacantes. La migración neta alcanzó 606.000 en 2022, más que cualquier año anterior.

Los refugiados de Hong Kong y Ucrania fueron parte del aumento, pero también trajeron más estudiantes y trabajadores. Los británicos pueden decir que quieren una menor inmigración, pero también quieren más enfermeras, médicos y recolectores de frutas inmigrantes. La mayoría de las empresas intercambiaron trabajadores de la UE por trabajadores de fuera de la UE. En bares y restaurantes, los polacos fueron reemplazados por indios, a menudo dependientes de aquellos con visas de estudiante o de trabajo. En el campo, los rumanos fueron reemplazados por ucranianos y, el año pasado, por un aumento de recién llegados de Asia Central.

A pesar de las elevadas cifras, algunas empresas han tenido dificultades. Los partidarios del Brexit querían menos inmigrantes pero más calificados. Sucedió lo contrario: menos de uno de cada siete que llegaron el año pasado eran trabajadores calificados (definidos oficialmente como aquellos a quienes se les pagaba más de £26.200 ($33.500)). El nuevo sistema de visas ha obligado a las empresas a tomar algunas medidas drásticas. En 2022, Cranswick, un gran productor de alimentos, pagó 4 millones de libras esterlinas para transportar a 400 carniceros filipinos y evitar un cierre navideño.

La falta de compromiso no fue la única razón por la que fracasó el experimento de los partidarios del Brexit. El pensamiento detrás de esto también fue defectuoso. El verdadero problema de la productividad comienza en casa. Un factor importante es la mala calidad de los directivos británicos, según John Van Reenen y Nick Bloom, dos economistas que han realizado encuestas internacionales. Otras investigaciones sugieren que esto es especialmente cierto en los sectores de bajos salarios. La débil inversión también es la culpable, aunque eso es una preocupación en toda la economía.

Tampoco es tan simple automatizar un negocio como cambiar trabajadores por robots. Las máquinas requieren operarios cualificados. Los Países Bajos, con las granjas más productivas de todas, fueron pioneros en la agricultura vertical y en el uso de robótica en la cosecha y el ordeño. Pero el éxito allí surgió de décadas de fomentar vínculos entre granjas y universidades e invertir en investigación. Para las granjas y fábricas británicas, es difícil encontrar trabajadores con habilidades técnicas.

El funcionamiento de sistemas automatizados requiere algo de mano de obra, como cuando una máquina empacadora se encuentra al final de una fila de recolectores de fruta humanos. Sin embargo, las empresas no tienen certeza sobre su oferta laboral. Mientras el gobierno hable de poner fin a algunos sistemas de visas y recortar drásticamente la inmigración, las empresas no podrán hacer planes. El profesor Simon Pearson, que dirigió una revisión gubernamental de la automatización en la horticultura el año pasado, dice que este es un factor importante que disuade la inversión. Un nuevo equipo de campo puede dar resultados a lo largo de varias temporadas, pero si una granja no puede ver más allá de la próxima cosecha, no se arriesgará a comprar uno.

Gran Bretaña también programó mal su experimento. En todo el mundo, las tasas de endeudamiento se han disparado y las empresas se han visto afectadas por los mayores costos de la mano de obra, la energía y las materias primas. La venta de bienes en el extranjero también se volvió más difícil con los controles fronterizos posteriores al Brexit. Eso hizo que invertir fuera más difícil. Las granjas avícolas han tenido dificultades, dice Kerry Maxwell, del British Poultry Council. El organismo comercial estima que el sector avícola se ha reducido un 10% desde 2020.

El gobierno podría hacer más. El departamento de medio ambiente no ha utilizado las libertades posteriores al Brexit para ajustar los subsidios y dar a las granjas incentivos para gastar en tecnología. En el último presupuesto, Jeremy Hunt, el canciller, introdujo una reforma fiscal que permite a las empresas deducir totalmente las inversiones en maquinaria. Desafortunadamente, para cumplir con sus reglas fiscales, se limita a sólo tres años, lo que anula gran parte del beneficio. Abordar problemas como una gestión débil y una baja inversión será una tarea difícil y con pocas respuestas rápidas. Pero proporcionar más certeza sobre la inmigración y la política fiscal sería un buen punto de partida.■

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Este artículo apareció en la sección británica de la edición impresa con el título "Un experimento fallido".

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